太湖位于长江三角洲的南缘，古称震泽、具区，又名五湖、笠泽，是中国五大淡水湖之一，界北纬30°55'40"-31°32'58"和东经119°52'32"-120°36'10"之间，横跨江、浙两省，北临无锡，南濒湖州，西依宜兴，东近苏州。太湖湖泊面积2427.8平方公里，水域面积为2338.1平方公里，湖岸线全长393.2公里。其西和西南侧为丘陵山地，东侧以平原及水网为主。太湖地处亚热带，气候温和湿润，属季风气候。太湖河港纵横，河口众多，有主要进出河流50余条。太湖水系呈由西向东泄泻之势，平均年出湖径流量为75亿立方米，蓄水量为44亿立方米。太湖岛屿众多，有50多个，其中18个岛屿有人居住。太湖湖水面积2338k㎡，湖面形仪西突的新月，西南部湖岸平滑呈圆弧形，东北部湖岸曲折多湖湾、山甲角。湖泊长68公里，最大宽度56公里。因泥沙淤积和人工围垦，一些岛屿分别与东、西庭山连体，近岸的则与湖岸相连成半岛，现尚存大小岛屿48座，以西洞庭山面积最大，为75k㎡。
上游水系。太湖上游集水面积1.9万平方公里，古有苕溪、荆溪两大水系汇水入湖，至今变化不大。苕溪水系源于浙江省天目山地，以东、西苕溪为大。荆溪水系源于宜溧山地和茅山东麓，可分为南溪水系、洮滆湖水系、江南运河水系，向东注入太湖。各水系间有南北向调度河道。江苏省境内湖西地区在江南运河以北截水入江后，入湖水系流域面积为6081k㎡。
南溪水系的主要河道有胥河（原称胥溪河）、南河、南溪河。胥河西通固城湖，连接太湖水系与水阳江水系，明代建有东坝、下坝将其堵断，下坝以东经定埠于河心乡王家渡入溧阳县接南河，全长30公里。南河旧称胥溪，民国期间又称宜溧运河，建国后称南河，西起淳溧交界至宜溧交界渡济桥，全长45.5公里，沿线汇梅渚河、大溪河、溧戴河（俗称戴埠河）等。南溪河从宜溧交界渡济桥经徐舍入西氿，过宜兴县城入东氿，于大浦注入太湖，全长42公里，先后有厔溪河、桃溪河、中河、蠡河等汇入。建国后，在大溪河、戴埠河、厔溪河上游兴建4座大、中型水库。大溪河上承大溪水库（库容1.71亿立方米）、前宋水库（库容1596万立方米）。戴埠河上承沙河水库（库容1.09亿立方米）。厔溪河上承横山水库（库容1.02亿立方米）。
洮滆湖水系位于江南运河与南河、南溪河之间，西承茅山东麓来水，经洮湖、滆湖调蓄后东注太湖。洮湖又名长荡湖，跨金坛、溧阳两县，面积90平方公里，湖容积1亿立方米。滆湖跨武进、宜兴两县，面积164k㎡，湖容积2.1亿立方米。洮湖西部入湖河道，主要有通济河、北河。出洮湖有湟里河、北干河、中干河东流入滆湖。另有夏溪河、扁担河，从西北侧流入滆湖。出滆湖有太滆运河、漕桥河、殷村港、湛渎港等注入太湖。
各水系之间的南北向分洪、引江、通航调度河道，江南运河与南河、南溪河之间有丹金溧漕河、赵村河、孟津河、武宜漕河等。洮滆湖与江南运河之间有新鹤溪河、锡溧漕河等。
下游水系。太湖是全国五大淡水湖之一，为江苏省最大湖泊，古称震泽，又名笠泽。湖区南缘位于江浙两省的分界线上，湖泊面积2338k㎡，一般湖底高程1.10米左右。多年平均水位3米左右，湖容积48.7亿立方米。在水位4米时，湖容积73亿立方米。在水位4.5米时，湖容积85.25亿立方米。太湖古有进出河道260多条，西北方向有荆溪百渎，西南方向有苕溪七十四，均为入湖渎；东南方向有震泽七十二港有进有出；东面有吴江十八港，为出湖港浦。由于多年淤积和人工改道，滨湖河港已不到200条。沿湖在东晋建有荻塘，唐宋建有吴江塘路等河湖分隔工程。1958年兴建了部分太湖环湖大堤，1977年进行续建太湖大堤（又称太湖控制线）。太湖环湖岸线全长410公里，其中江苏境内岸线长350公里，扣除山丘地区，环湖大堤长243公里，分湖东大堤和湖西大堤。湖西大堤，自无锡县直湖港向西，沿湖至浙江省吴兴县东西苕溪出，长58公里；湖东大堤，自无锡县梁溪向东，沿湖经胥向南，穿太浦河过江浙省界至吴兴，长185公里。
太湖下游的入江入海通道，古有吴淞江、东江、娄江，统称太湖三江，分别向东、南、北三面排水。8世纪前后，东江、娄江相继湮灭。从11世纪开始，吴淞江也很快淤浅缩狭。上游来水汇入太湖以后，经湖东洼地弥漫盈溢分流各港浦注入长江。明永乐元年（1403年），在上海县东开范家浜，上接黄浦江，下通长江。不到半个世纪，黄浦江冲成深广大河，成为太湖下游排水的主要出路，吴淞江淤塞为黄浦江支流。1958年，开挖太浦河，上接太湖，下接黄浦江。黄浦江在米市渡以上有三支，北为斜塘、泖河、拦路港，与淀山湖相通；中为园泄泾，上接俞汇塘；南为泖港，承杭嘉湖来水。米市渡以下至吴淞，长113公里。